Synthèse sur la Renaissance et l’Humanisme

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La Renaissance

La Renaissance marque un tournant dans l’histoire de l’Europe en multipliant les échanges entre pays européens comme l’Italie, la France, l’Angleterre, les Pays-Bas, l’Allemagne, l’Espagne et le Portugal. On entre dans l’époque moderne et l’on peut clairement identifier des éléments de rupture avec le Moyen Âge.

C’est donc une période charnière pour notre Histoire. L’humanisme est le mouvement littéraire et culturel qui se développe pendant cette période.

Des écrivains se retrouvent autour d’intérêts communs et marquent par leurs œuvres un tournant fondamental dans l’évolution de la langue et de la littérature française et européenne.

Une rupture avec le Moyen Âge ?

Les éléments de rupture

S’il est difficile de dater précisément les débuts de la Renaissance, on peut noter des changements remarquables dès le XIVᵉ siècle et surtout le XVᵉ siècle en Italie et aux Pays-Bas. En Italie, un homme comme Pétrarque, dès le XIVᵉ siècle, prône un retour aux textes antiques pour sortir de l’obscurantisme du Moyen Âge.

En effet, les érudits de cette époque, que l’on nomme humanistes, ne se contentent plus des interprétations véhiculées par l’Église. Ils veulent revenir aux sources de la connaissance et donc aux textes écrits par les savants de l’Antiquité. Un siècle et demi plus tard, avec les guerres d’Italie, la France découvre, émerveillée, les trésors artistiques et culturels du quattrocento, sous François 1er. L’Espagne de Charles Quint poursuit au début du XVIᵉ siècle le mouvement amorcé en Italie. Parallèlement, un autre foyer artistique et culturel important se développe dans le nord de l’Europe, plus précisément dans une région très riche économiquement, les Flandres. Ceux qu’on appelle les primitifs flamands, peintres de renom comme Van Eyck ou Bruegel l’ancien, renouvellent l’art pictural au XVᵉ siècle. Et Érasme, né en 1469 à Rotterdam, qu’on dit être le premier humaniste européen, développe une réflexion politique et religieuse originale, en parcourant l’Europe.

Pour comprendre cette période, il ne suffit pas de penser qu’on a fait table rase sur le Moyen Âge. D’ailleurs, la notion même de Renaissance est un concept du XIXᵉ siècle qui a été beaucoup discuté au XXᵉ siècle en raison de son caractère trop uniforme, comme si les hommes du Moyen Âge étaient restés dans l’ignorance et qu’il avait fallu attendre la Renaissance pour entrer dans la culture. Les transitions se sont faites au fur et à mesure et la culture du Moyen Âge est encore présente aux XVe et XVIe siècles en France…

À ces réserves près, on peut noter un certain nombre d’éléments de rupture. La conception de l’homme a changé et a entraîné un optimisme dans les capacités humaines, ce qui s’est traduit par des recherches sur l’éducation et l’apprentissage dont les répercussions sont encore manifestes aujourd’hui. Le pouvoir et la religion font l’objet de critiques qui aboutiront au protestantisme. La découverte de l’Amérique et de peuples inconnus amène des modifications dans la représentation de l’homme et du monde. Ces changements de perspectives ont des conséquences sur les productions littéraires et artistiques. On assiste à un véritable renouveau de la peinture, l’architecture et la sculpture.

Les raisons d’un tel changement

Tout cela a été rendu possible par des progrès techniques et scientifiques : les sciences et en particulier l’astronomie ont changé la vision du monde, avec par exemple l’idée d’un univers infini. L’héliocentrisme de Copernic et l’expérience que la terre est ronde bouleversent les conceptions chrétiennes du monde terrestre. Avec les progrès de la médecine, l’homme devient un sujet d’études scientifiques. Parmi les inventions techniques, l’imprimerie, que Gutenberg perfectionne vers 1450, révolutionne la production du livre et permet une diffusion plus large des idées.

Tous ces progrès ont pu apparaître grâce à des hommes et des événements. Avec les grands humanistes, les textes latins sont relus et pas seulement dans le domaine littéraire, mais aussi dans celui de la botanique, la zoologie, les mathématiques…

Parallèlement, la prise de Constantinople, en 1453, par les Turcs, entraîne la fuite de savants byzantins qui arrivent à Venise puis en Italie avec leur savoir et leurs manuscrits, ouvrant ainsi un intérêt nouveau pour l’Antiquité grecque.

Un contexte économique favorable, dû à de meilleures conditions climatiques, à la reprise des échanges commerciaux après la peste noire et au développement du commerce avec le nouveau monde, permet aux mécènes de financer les artistes.

L’humanisme

Pour nommer le mouvement plus proprement littéraire et érudit, le terme d’humanisme a été forgé. L’umanista est, à l’origine, un professeur de grammaire latine et c’est à partir de ce terme que les Italiens désignent le mouvement érudit qui prend naissance dans les cours italiennes au XIVe siècle et qui s’appuie sur la redécouverte des auteurs anciens, hors du cadre habituel de l’université. S’opposant à la culture du Moyen Âge, au roman courtois et à la scolastique, des hommes comme Pic de la Mirandole, sont en quête d’une véritable culture encyclopédique, avec

l’ambition d’embrasser tous les savoirs. Le mouvement humaniste met l’homme au cœur de ses préoccupations et s’attache à développer toutes ses capacités, d’où l’importance accordée à l’éducation. Ce mouvement de retour à l’Antiquité s’accompagne d’un travail sur la langue nationale : le français s’enrichit d’un vocabulaire savant créé à partir du latin et du grec.

Les poètes français revendiquent un renouvellement de la langue française dans la Défense et illustration de la langue française de Joachim du Bellay. La langue et la culture deviennent alors des outils pour critiquer la société. Les humanistes repensent la place de l’homme dans le monde et veulent en faire un être autonome, capable de réflexions, et ce grâce à une éducation repensée.

La Renaissance est aussi une période très riche artistiquement, les normes esthétiques sont renouvelées dans tous les domaines artistiques et la poésie rivalise avec les arts pour célébrer la beauté, avec Ronsard par exemple.

Fiche élaborée à partir de la fiche Cned – Académie en ligne